自商鞅进行了深刻的变法之后，秦国确立了一个雄心勃勃的长期目标，那就是统治整个天下。随着自身实力的日益增强，特别是在都江堰和郑国渠等重大工程的建成之后，巴蜀和关中地区迅速成为了秦国的两大后勤基地。这种基础设施的完善，不仅为秦国提供了源源不断的资源支持，同时也极大地加速了秦国统一诸侯的步伐，使得这个霸权梦想愈发逼近现实。
秦国的灭国战略大致可分为三个阶段：首先是战略试探，其次是战略相持，最后是决定命运的灭国大战。商鞅变法无疑是秦国发展的关键转折点，而长平之战则成为整个战国时期的历史分水岭。这一战役不仅是中国古代军事史上最早、规模最大且最彻底的一场大型歼灭战，其后果对于多个国家的命运产生了深远的影响。
长平之战发生在秦昭襄王统治时期。公元前262年，秦昭襄王派遣名将白起袭击韩国野王（今河南沁阳），此举有效地切断了上党郡与韩国国都之间的联系。在此背景下，韩国国君韩恒惠王不惜献出上党郡，希望以此来换取秦国的停兵息战。然而，上党郡的守军冯亭却选择了与赵国联合，以对抗秦国，他将上党郡内的17座城池赠予赵国。这一决策的影响深远，几乎重塑了整个战国的历史。秦国和赵国之间爆发了一场波及上百万人的巨大战役，结果秦国在战斗结束后坑杀了40万投降的赵国士兵，从此赵国再也无法对抗秦国的强大。
进入公元前261年，秦军开始攻占韩国的缑氏（今河南偃师市南）和纶氏（今河南省登封市西南），对韩国形成极大的威慑。长平之战的正式序幕由此拉开！次年，秦昭襄王指派左庶长王龁领兵攻占上党，而赵国则将两万大军由廉颇指挥前来增援。在初期的战斗中，赵军因为没有迅速占据主动权而逐步向长平后撤，同时，他们又开始构筑防御阵地以固守阵地。
展开剩余63%廉颇采用了稳妥的防守策略，有效地阻止了秦军的进攻。然而，坚守不出是否对赵国有利呢？起初，廉颇本打算以逸待劳，待机反击，然而秦国却倾全国之力疏通粮道，确保军需物资甚至能够借助水路供应，速度和效率远超赵国。与此形成鲜明对比的是，赵国则因为战斗而粮草匮乏，赵孝成王对廉颇的坚守策略渐渐感到不满。
与此同时，秦国丞相范雎暗中派人到赵国进行反间计，谣言四起：“廉颇并不难对付，最令秦国忌惮的反而是马服君赵奢的儿子赵括。”公元前260年，赵括接替廉颇成为主帅，新的战术风格开始浮现。他决定不再守株待兔，而是主动出击，带领军队冲向秦军。这时，秦国方面也毫不示弱，暗中将主帅更换为武安君白起，以迎接即将到来的决战。
白起运用策略，将赵国的主力分割成两支孤立的部队，50多万秦军在山谷中对抗40多万赵军，接连的失败迫使赵军不得不筑起防御工事，等待救援。而在这段时间里，秦国全力征召年轻青壮年集中到长平，彻底切断了对赵国粮草的支持，使赵军陷入孤立无援的境地。经过46天的激烈对抗，赵国的士兵甚至开始为生存相互残杀。此时，赵括试图带领精锐部队强行突围，却被乱箭射下，主将陨落，剩余的赵国士兵纷纷选择投降。
随后，白起借助各种手段对投降的赵国士兵进行了残酷的坑杀，只留下一些年幼者返回赵国。长平之战之前，赵国是唯一一个在诸侯国中能与秦国抗衡的国家，可经过这一战役之后，赵国元气大伤，再无能力与秦国对抗。这一变局标志着战国历史的转折，从而开始了秦国对六国的征灭。
在长平之战后的不久，秦昭襄王攻陷东周王都洛邑，俘获了周天子，并将九鼎迁至咸阳，结束了周朝长达800年的统治。公元前251年，随着秦昭襄王的去世，秦国在接下来的四年里更换了几位君主，包括秦孝文王、秦庄襄王，以及后来的秦始皇。因秦始皇登基时年幼，未能处理朝政，导致秦国的外扩展活动暂时停滞。然而七年后，随着他逐渐成长并掌握权力，秦国重新开始了对外扩张的步伐。
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